Colesterol

Desde hace unos años, casi todo el mundo ha oído hablar del "colesterol bueno", del "colesterol malo" y que es un marcador de riesgo cardiovascular relacionado con dos de las principales causas de muerte en el mundo occidental , el infarto agudo de miocardio y los accidentes cerebrovasculares. Esto es debido a que esta sustancia  se puede acumular de forma progresiva en las paredes de las arterias formando las denominadas Placas de ateroma, las cuales pueden llegar a obstruir y dificultar la circulación de la sangre a su a través como se muestra en la siguiente imagen.

Sin embargo, no muchos conocen que es realmente el colesterol. El colesterol es un lípido "esencial" para la vida ya que es un componente muy importante de las membranas plasmáticas de las células, es precursor de la vitamina D, de algunas hormonas y  de las sales biliares.

Cierta cantidad de colesterol proviene de nuestra dieta , pero la mayor parte se sintetiza en las células del hígado. De hecho, el colesterol que ingerimos tiene solamente un mínimo efecto sobre nuestro colesterol endógeno, ya que el hígado lo compensa produciendo menos, y viceversa. Esto mantiene un nivel estable de colesterol en sangre.

Dado que el colesterol no puede transportarse disuelto en sangre, debido a su insolubilidad, lo debe hacer asociado a proteínas formando unas estructuras denominadas LIPOPROTEÍNAS. 

Las lipoproteínas se clasifican en diferentes grupos según su densidad, a mayor densidad mayor contenido en proteínas. Las más conocidas son:

·         Lipoproteínas de alta densidad (HDL) transportan el colesterol desde los tejidos del cuerpo al hígado. Se le conoce popularmente como "colesterol bueno", asociándolo al hecho de que pueden retirar el colesterol de las paredes arteriales, y transportarlo de vuelta al hígado. Allí, el colesterol se excreta por medio de la bilis, o es utilizado con otros fines. Cabe destacar que los hombres suelen tener un nivel notablemente inferior de HDL que las mujeres.

·         Lipoproteínas de baja densidad (LDL) transportan el  colesterol desde el hígado hacia otros tejidos, incluyendo las paredes vasculares donde pueden producir las Placas de Ateroma. Y es por esto, por lo que se le conoce popularmente como "colesterol malo" . Sin embargo, este término no es muy correcto ya que en situaciones normales, cumple un papel fisiológico vital y conlleva al error de creer que  no son beneficiosas para la salud (LDL).

Un idea importante, es que muchas personas tienen colesterol alto y no es debido exclusivamente a su dieta, sino a un trastorno hereditario muy frecuente (en España, unas 100.000 personas lo presentan) denominado Hipercolesterolemia Familiar. En esta "enfermedad" los receptores del colesterol-LDL, que son los encargados de eliminar el colesterol de la sangre, están defectuosos, y por tanto el colesterol-LDL aumenta considerablemente en la sangre, favoreciendo su depósito en las arterias y el desarrollo de la ateroesclerosis. Estos pacientes pueden presentar niveles de colesterol desde dos a cinco veces superiores a los niveles habituales y desarrollan enfermedad coronaria alrededor de los 45 años o previa a los 30 años respectivamente.

Algunos estudios han demostrado que valores por debajo del normal de colesterol HDL y valores por encima del normal de colesterol LDL están asociados con un mayor RIESGO de padecer infartos, y a la inversa, valores por encima del normal del colesterol HDL y valores por debajo del normal de colesterol LDL estan asociados con un RIESGO menor.

Sin embargo, otros estudios están en desacuerdo y afirman que el único valor que debe tenerse como indicador de riesgo de enfermedades coronarias es el de un elevado "colesterol total" junto con la de otros factores de riesgos propios de la vida del paciente en cuestión (tabaquismo, obesidad, sedentarismo, diabetes, altos niveles de estrés, etc.)

La concentración de colesterol en el plasma sanguíneo de individuos sanos es de 120 a 200 mg/dL.). Cuando esta concentración aumenta se habla de HIPERCOLESTEROLEMIA.